冬蟲夏草，又稱為冬蟲草，簡稱蟲草，是中國大陸自古以來著名的滋補中藥材。
因其嚴格的寄生性和特殊的生長地理環境，極為名貴，與人參、鹿茸並列為三大滋補珍品。
冬蟲夏草屬真菌，喜好幾丁質且嗜較低溫度，在25℃以上生長即受抑制，無法獨自生存，寄生於蟬、蛾、蜂、蟻、蜻蜓等不同昆蟲體為宿主並長出子實體；冬蟲夏草既不是蟲也不是草，而是一種昆蟲和真菌組合而成的蟲菌複合體；全世界蟲草種類達400多種；中國已記錄60餘種。
冬蟲夏草的生長歷程
◎ 孢子萌發：
蟲草真菌子座的頭部含有子囊，子囊內有孢子，每年七、八月間，孢子囊成熟時，孢子便會向四面八方飛散開來，隨著風、雨水掉落在土壤中。
◎ 尋找寄生昆蟲：
分布在大陸的西南地區，生長在四千公尺的高山上，一種叫做綠蝙蝠蛾的高地耐寒性昆蟲，每年六、七月時將卵產在土壤裡，孵化成蠶寶寶一般的幼蟲。根據研究，只有麥角菌科真菌寄生在蝙蝠蛾的幼蟲後、所產生之蟲體與子實體的複合體，才具有中藥典籍所載之冬蟲夏草的功效。另研究顯示，一隻雌蛾產卵孵出的五百隻幼蟲中，最多只有兩隻幼蟲可望長成冬蟲夏草，由此可見冬蟲夏草之珍稀。
◎ 菌絲成長：
蟲草孢子於冬季前後侵入綠蝙蝠蛾的幼蟲體內，吸收幼蟲體液和內臟營養，形成菌絲並增殖蔓延，此時「菌」「蟲」處於共生階段。幼蟲體內菌絲向體表蔓延，此時蟲體內的養分被菌絲吸收殆盡，呈現乾硬脫水、沒有營養而僵死，軀殼完全被菌絲「鵲巢鳩占」，體內菌絲密集為堅硬的菌塊，稱為「菌核」。這時候正值冬天，也就是所謂的「冬蟲」，而蟲草菌已可從寄主蟲頭部發芽，稱為「出菇」，長出棍棒狀的真菌子座即為子實體。子座長出後很快又因降雪溫度過低而停止生長。
◎ 形成子實體：
等到隔年的四、五月冰雪融化，氣溫逐漸回升後，子實體才迅速生長，並露出地面；從寄主僵死，真菌繼續繁殖，最後成草的過程稱為「腐生」，因為正值夏季時節，所以慣稱為「夏草」，當子座長出地面約4 -11mm時，其子囊孢子最為膨脹，為採集冬蟲夏草最佳時機。過了七月，絕大部分的蟲草孢子已經飄散，又開始了他們下一輪的生命，這就是冬蟲夏草週而復始的循環。
冬蟲夏草的主要成份
核苷酸（腺苷、尿核苷…等）、固醇類、甘露醇、多醣類、蛋白質、游離胺基酸、微量元素（磷、鉀、鈣、鋅、鎂、鉻、硒…等）、維生素、SOD酵素、不飽和脂肪酸等。
※藥理研究證明，冬蟲夏草菌絲體的核類被認為是用來評價品質優劣的指標。
冬蟲夏草的人工培養技術
1. 人工培養包括人工栽培（有性型人工培育）和菌絲體培養（無性型人工培育，目前有性型人工培育在菌種、繁殖蝙蝠蛾技術、侵染途徑及模擬產地生態環境等問題上均有極大困難。
2. 菌絲體培養（無性型人工培育需在一定的溫度、酸鹼度、光照、水分、空氣及營養狀況下培養，其一條件有所變化時則會影響到最終產物的品質。
野生蟲草與人工培養蟲草菌絲體的成份差異
◎ 野生蟲草
生物活性種類多，量較少，生理作用較廣泛，效果不一定高。
◎ 人工培養之蟲草菌絲體
某一類成份高，量較多，某一種效用可能較明顯。菌種、培養基及生長條件會使成份及效用有所差別，必須講究品質管制。
一般的觀點是人工培養菌絲體主要活性成份含量高於野生蟲草，作為治療用藥物效果要比野生蟲草好。
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